NBA》雷霆之後的下个崛起年轻球队?火箭是如何在西区前段班盘踞的？

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今年球季前20场比赛，奥克拉荷马雷霆遭遇大大小小的健康问题。Chet Holmgren缺席了9场比赛，而且要到球季更後段才会回归；Isaiah Hartenstein在热身赛就受伤，缺席了前15场比赛；Alex Caruso缺席了7场比赛。
在这前20场比赛，Holmgren和Hartenstein完全还没同场出赛过，Caruso也仅和Hartenstein搭档过1场比赛。奥克拉荷马在休赛季的积极补强和争冠野心，也因此受到阻碍，最终如何仍待观察。
但雷霆大概也没什麽在担心，因为靠着15胜5败的战绩，他们证明了自己的阵容深度足以撑起如此动荡的伤兵风波。即便尚未全员到齐，但他们仍在宛如凶猛丛林的西区名列前茅，而且是全联盟最顶尖的防守劲旅。
当伤兵回归後，他们的铁壁防守还会升级到什麽样的层级？令人难以想像。雷霆是一支全方位球队，足以应付任何你会在篮球场上遇到的问题，当他们全员健康，绝对会是其他球队的一大恶梦。
雷霆的战绩之所以没有受到伤兵潮影响，其中一大原因就是Shai Gilgeous-Alexander，这位在去年MVP票选高居第二的当家球星，再次展现他称霸联盟的得分火力。Gilgeous-Alexander在球场上踏出的每一步、每一次加速都精打细算，就是为了占据让他最能够舒适出手的场上位置，也就是禁区右侧，这也让他更容易制造对手犯规，站上罚球线。
Gilgeous-Alexander是团队进攻当机的救星，因为放眼全联盟能够一对一守住他的球员，应该一只手就数得完了。雷霆拥有优秀的进攻体系，但其实很多时候，他们根本不需要这些体系，依照目前的态势，Gilgeous-Alexander很有可能会再次占据MVP票选前五名的其中一个位置。
另一个关键，就是Hartenstein的伤癒复出彻底解放了Gilgeous-Alexander的火力，因为Hartenstein的掩护、传球、篮板就是最完美的催化剂。不仅是SGA，Jalen Williams也因此打得更加得心应手，整个雷霆锋线群都得到品质更好的外线出手机会，都是因爲Hartenstein屡屡挡下追防，还有不断用简单却实用的手递手来喂球。
更令人惊艳的是，这些传球时常是被Hartenstein反手从胯下传出，这甚至被网友戏称为「蹲马桶传球」（the poop shoot）。尽管Hartenstein没什麽外线能力，但他的掩护後下滑充满威吓力，且总是能快速吸引协防，同时拥有柔软的抛投手感，经常让防守者猝不及防。
12月初对上雷霆的赛前，休士顿火箭一定都知道上述这些资讯，而且对此做好准备。虽然在休赛季没有太多补强动作，但火箭今年仍一飞冲天，甚至一度高居西区第二。火箭崛起的秘密在於内部成长：更成熟、更有纪律、更稳定。Dillon Brooks、Fred VanVleet如同两位沙场老将，一步步带着新兵成为大兵，将无形天赋化为耀眼光芒。
除了Jalen Green、Alperen Sengun、Jabari Smith Jr.等几位核心都刚签完延长合约，还有从板凳出发的年轻侧翼Amen Thompson、Tari Eason，也好几度在关键时刻登上收官阵容，而且成为拉锯战要角。
上个球季，Green和Sengun都曾展现天赋，只是少有同场爆发的时刻，到了今年球季，他们似乎总算找到互利共生的方程式了。另外，Thompson和Eason也各自逐渐成为全联盟最令人无法忽视的板凳暴徒，藉由防守压迫制造对手失误，再转换成难以抵挡的快攻反击。

图片来源：Getty Images
火箭对上雷霆一役，火箭在中场休息时超前比分，一大原因就是他们用身材优势狠狠惩罚了雷霆的内线。Smith Jr.、Sengun不断冲抢篮板，尤其是进入生涯第四个球季的Sengun，虽然体能并不吃香，但已经理解如何在这个篮球殿堂建立稳固防守。
在进攻端，Sengun的高位策应不断替火箭制造简单得分机会，再交由Eason、Thompson惊人的体能来完成任务。不过雷霆还是在第三节展开反攻，靠着小球阵容逐步追近，让场面令人紧张了起来。两队球员一度产生冲突，但那个张力绝非单调的怒气，而是对於竞争最纯粹的执着。
最终，决定比赛胜负的还是老将们。多伦多暴龙球迷最熟悉的Fred VanVleet，用他细腻又大胆的组织串连，上演了一场38分的飙分秀，最後再来一记锦上添花的大号三分球，击败进攻计时器，帮助休士顿以119比116拿下胜利，让他们和雷霆在西区的排名距离越拉越近。