NBA Cup八强战局全解析：公鹿晋级毫无悬念？勇士继续疯狂实验？

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为刺激收视率上涨，NBA於上季推出季中锦标赛，今年NBA Cup来到第二届，同样将联盟30支球队分成六组，进行四场的小组赛，再由各分组龙头与东、西区各一支外卡球队，晋级八强赛，争取前进拉斯维加斯的门票，以及冠军队伍每人50万美金的奖金。

就帐面战力看来，公鹿可能是较占上风的一方，开季火烫的明星前锋Paolo Banchero在十月底就因右腹斜肌撕裂伤躺进伤兵名单，当时外界普遍不看好魔术的前景，但Franz Wagner在接下来20战缴出平均26.1分6.0篮板6.3助攻的明星级数据，率队攀上东区第三，没想到Franz Wagner竟在前天也面临右侧腹斜肌撕裂伤，无限期缺阵，让魔术雪上加霜，他们的NBA Cup之路似乎不太乐观。
相较之下，公鹿近期可说是倒吃甘蔗，开季一度只有2胜8败，名列东区倒数，幸好後续10战夺下9胜，胜率重回五成大关，不过这9胜当中只有2胜来自分区前六的球队，暴龙、活塞、黄蜂、巫师等重建球队则贡献5胜，换言之，公鹿只不过是把该赢的比赛拿下罢了。本季联盟西强东弱的程度来到历史高点，身处东区的公鹿竟走得如此颠簸，显示出球队有多麽挣扎。
公鹿的问题来自於球权流动太差，场均团队传球次数仅排在联盟倒数第九，半场阵地战运作单调，造成他们必须在离篮框较远的位置勉强出手；防守端则是轮转不佳，尤其是在以Drop Coverage作为主要对应掩护策略的情况下，外围轮转却沟通不良，以致於频频漏掉外线空档，公鹿场均被对手在三分线外出手38.6次，排名联盟倒数第八。
众星云集的公鹿，仍有相当雄厚的基本盘，例如Giannis Antetokounmpo与中锋的高低位配合、Damian Lillard高位挡拆搭配射手群极大化空间，以及近期归队的Khris Middleton，仍然不能小看短兵缺将的魔术。何况魔术在Franz Wagner倒下後，首战面对太阳凭藉第四节的窒息式防守，单节制造太阳发生6次失误，并将Devin Booker限制到只有7投2中，完成逆转胜，证明团队防守效率值位居联盟之冠的魔术仍有打硬仗的本钱。

这两支球队的交锋，也许是NBA Cup最引人注目的对战组合，不只因为双方曾在上季季後赛第二轮狭路相逢，在《ESPN》的季前预测中，他们也都是最被专家球评们看好能够闯进西区决赛的劲旅，而且目前两队战绩分居第一和第四、胜差仅2.5场。
本季双方曾於上月中旬交手，当时是由踢馆的小牛带走胜利，不过该役小牛的Luka Don?i?、雷霆的Isaiah Hartenstein皆因伤缺阵。如今，两人皆已伤癒归队，在两军阵容相对完整的状况下，决定胜负的关键或许还是要回到哪支团队的发挥更加出色。
虽然雷霆兵多将广，仍存在过度仰赖Shai Gilgeous-Alexander（以下简称SGA）的问题，上季季後赛双方碰头时，SGA场均32.2分、投篮命中率与三分命中率皆达五成，除了他之外，全队只有Chet Holmgren和Jalen Williams平均得分上双，独木难支大局，最终雷霆也败下阵来。
反观小牛，逐渐走出「球给Luka」的困境，上季在Don?i?缺阵时，小牛仅4胜8败，本季则为5胜1败，足见管理阶层暑期操盘有成，Spencer Dinwiddie、Naji Marshall、Quentin Grimes等人都能轮番挺身而出。
另一项影响战局的重要因素可能是身材。季初为因应Hartenstein的缺席，雷霆拥抱死亡五小，凭藉peel switch，搭配极具侵略性的包夹策略，缔造近四十年来联盟最佳的制造对方失误率，目前团队防守效率值也领先全联盟，但打小球的副作用就是禁区防线孱弱，雷霆的防守篮板率竟是联盟倒数第二，恰巧内线轮替深度雄厚的小牛又在场均进攻篮板与二波进攻得分高居联盟前十，身材优势可能是小牛脱颖而出的关键。

由这两队进行厮杀，大概是NBA Cup八强赛中最具话题性的对战组合之一，自2021年季後赛起，Trae Young就成为尼克球迷的头号公敌，而这场比赛又要在麦迪逊广场花园举行，可想而知Young一定会遭到纽约球迷嘘声伺候。